Como sabemos que existieron los dinosaurios

Cómo sabemos que los dinosaurios existieron hace millones de años

Si se sabe algo de los Protoceratops -dinosaurios de 1,8 m de longitud que vivieron hace más de 70 millones de años- es que evolucionaron para tener unos “enormes” volantes en el cuello. Sin embargo, si bien muchos teorizaron anteriormente que estos adornos óseos servían de protección y ayudaban a regular la temperatura corporal, los científicos creen ahora que tenían otro propósito: atraer a las parejas.

Utilizando escaneos en 3D de cráneos de Protoceratop, los investigadores del Museo de Historia Natural determinaron que los volantes crecían más rápidamente que el resto del cuerpo, lo que indica que eran una característica seleccionada sexualmente.

La selección sexual es la idea de que ciertos rasgos de los animales son favorecidos por los miembros del sexo opuesto, por lo que, con el tiempo, estas características se vuelven más dominantes en las criaturas.  Por ejemplo, se cree que el elaborado despliegue de plumas de los pavos reales es el resultado de la selección sexual.

Se cree que los dinosaurios murieron a causa de un asteroide. Aunque algunos científicos sostienen que una oleada de actividad volcánica acabó con los reptiles, las investigaciones apuntan ahora a un gran impacto en la costa del actual México hace unos 66 millones de años.

Cómo sabemos qué mató a los dinosaurios

La historia de los dinosaurios abarca un largo período de tiempo de diversas criaturas. Esta obra de arte es una reconstrucción de un paleoambiente de finales del Maastrichtiano (hace unos 66 millones de años) en Norteamérica, donde una llanura aluvial es recorrida por dinosaurios como el Tyrannosaurus rex, el Edmontosaurus y el Triceratops.

Laura es editora de Live Science. Edita los Pequeños Misterios de la Vida e informa sobre ciencia general, incluyendo arqueología y animales. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Scholastic, Popular Science y Spectrum, un sitio sobre la investigación del autismo. Ha ganado varios premios de la Sociedad de Periodistas Profesionales y de la Asociación de Editores de Periódicos de Washington por sus reportajes en un semanario cercano a Seattle. Laura es licenciada en literatura inglesa y psicología por la Universidad de Washington en San Luis y tiene un certificado avanzado en redacción científica por la Universidad de Nueva York.

Cómo sabemos que un meteorito mató a los dinosaurios

En 1676, Robert Plot, conservador de un museo inglés, describió y dibujó un hueso del muslo que, según él, pertenecía a un hombre gigante. Aunque ese fósil desapareció sin dejar rastro, la ilustración que se conserva sugiere que bien podría haber sido parte de un “Megalosaurus”. Más tarde, en 1822, se pensó que unos grandes dientes descubiertos en Inglaterra por Mary Ann Mantell y su marido, Gideon, eran los restos de una enorme y extinta iguana. No fue hasta 1841 cuando el científico británico Richard Owen se dio cuenta de que esos fósiles eran distintos a los dientes o huesos de cualquier criatura viva. Los antiguos animales eran tan diferentes, de hecho, que merecían su propio nombre. Así que Owen apodó al grupo “Dinosauria”, que significa “lagartos terribles”.

Al otro lado del océano, en Norteamérica, se estudiaron huellas de dinosaurios en el valle de Connecticut, a partir de la década de 1830. Se creía que pertenecían a enormes cuervos, liberados del Arca de Noé tras el Gran Diluvio. En aquella época, la paleontología tenía muchas deducciones y pocas pruebas. Esto se remedió cuando dos ricos y competitivos científicos estadounidenses, Othniel Marsh y Edward Cope, se lanzaron a excavar fósiles en la región de las Montañas Rocosas. A finales del siglo XIX, sus equipos, armados contra los nativos americanos y entre sí, desenterraron toneladas de huesos de varios yacimientos. En total, la rivalidad de Marsh y Cope -conocida como la Guerra de los Huesos- descubrió 136 nuevas especies. Y sus respectivas exhibiciones de fósiles despertaron el interés por los dinosaurios en todo el mundo.

Cómo sabemos que los dinosaurios rugían

Imagínate esto. Estás en un territorio bañado por el sol en Morrison, Colorado. Mientras te detienes para cerrar los ojos y respirar profundamente en el calor abrasador y te limpias otro chorro constante de sudor de la cara, notas una roca que parece un poco diferente. Es difícil de ver al principio, pero el color, la textura y la colocación parecen un poco fuera de lugar en su entorno. Trepas por el terreno que te separa de este objeto de intriga, manteniendo la mirada fija en el punto exacto que notaste cuando abriste los ojos por primera vez tras esa profunda respiración.    Ahora que estás en el lugar, crees que tus sospechas son correctas. Esta roca parece ser algo más que una simple roca. Con tu equipo de campo, empiezas a excavar cuidadosamente alrededor de la roca, revelando poco a poco lo que se puede identificar claramente como una mandíbula fosilizada de alguna criatura prehistórica. Entusiasmado porque tu viaje paleontológico de aficionado ha dado sus frutos, te preguntas mientras contemplas con los ojos muy abiertos tu descubrimiento: “¿Qué era esto y qué aspecto tenía?”