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Un día en la vida de un niño medieval
Un mito especialmente extraño (y persistente) sobre el mundo medieval, que ha resucitado recientemente en las páginas de The Economist, es la idea de que la infancia “no existía” en la Edad Media y que los padres tenían una “relativa falta de interés” por sus hijos.
Gracias al estudio de las fuentes conservadas, tanto en texto como en imagen, los estudiosos de la Edad Media europea han podido desarrollar una comprensión mucho más compleja (y rigurosa) de cómo eran realmente las familias medievales. En este caso, la verdad es mucho más rica que el mito.
Por correo electrónico, la profesora Miriam Shadis, de la Universidad de Ohio, me dijo que la idea de no preocuparse por los niños en la Edad Media europea tiene mucho que ver con una lucha más general entre “la igualdad y la diferencia” cuando se habla del pasado medieval. ¿Eran como nosotros o no eran como nosotros?
En el caso de los niños, vemos su asombrosa (¿?) tasa de mortalidad y nos preguntamos hasta qué punto un padre podía estar emocionalmente apegado a ella. Luego, ponemos eso al lado de una amplia variedad de prácticas culturales medievales que nos parecen tan extrañas hoy en día, y podemos sacar fácilmente conclusiones.
La Alta Edad Media
La infancia en la Inglaterra medieval estaba determinada por factores tanto sociales como biológicos. Según el derecho consuetudinario, la infancia abarcaba desde el nacimiento de un niño hasta que cumplía los 12 años. A partir de ese momento, se consideraba que el niño era capaz y competente para comprender sus actos, lo que le hacía responsable de ellos. Según el derecho canónico, las niñas podían casarse a los 12 años y los niños a los 14.
Para la mayoría de los niños que crecían en la Inglaterra medieval, el primer año de vida era uno de los más peligrosos, ya que hasta el 50% de los niños sucumbían a enfermedades mortales. Durante este año el niño era cuidado y amamantado, bien por los padres (si la familia pertenecía a la clase campesina) o (quizás) por una nodriza si el niño pertenecía a una clase noble.
A los siete años, el juego seguía siendo una parte importante de la vida del niño; sin embargo, a medida que crecía su capacidad de aprendizaje y de cumplir con los deberes familiares, también aumentaba su responsabilidad de contribuir[1] Si las circunstancias lo permitían, los siete años eran la edad de entrada a la educación formal. Los niños campesinos y urbanos asumían responsabilidades en la casa.
La vida medieval
Los niños de la Edad Media y el Renacimiento estaban divididos por el destino en dos categorías: la nobleza y la plebeya, y sus vidas eran muy diferentes según el grupo al que pertenecieran. Desde su nacimiento, los hijos de la aristocracia y de las clases adineradas con aspiraciones eran atendidos por sirvientes, niñeras y tutores. Un príncipe podía tener dos enfermeras, cuatro mecedoras de cuna, una o varias camareras y una lavandera. Cuando era pequeño también tenía mozos que lo seguían asegurándose de que no se cayera y arruinara su costosa ropa. Su madre no lo amamantaba porque se sabía que la lactancia reducía la fertilidad y se le exigía que tuviera el mayor número de hijos posible para mantener la dinastía.
La madre de un bebé plebeyo probablemente amamantaría a su propio hijo y, por tanto, tendría una relación mucho más estrecha. Pero las familias numerosas significaban más trabajo para la madre, por lo que los otros hijos tenían que ayudar con el más pequeño y mecer la cuna, cambiar pañales, lavar la ropa, etc. La lactancia era un bienvenido respiro del trabajo tanto para las madres como para los bebés.
Cronología de la Edad Media
En apoyo de la versión revisada de la infancia, Nicholas Orme, que ocupa un alto cargo académico en la Universidad de Exeter, y que es autor de varios libros sobre las escuelas y la educación medievales, ha reunido una impresionante cantidad de información sobre la historia de los niños en Inglaterra, desde el período anglosajón hasta el siglo XVI, que ha organizado y dispuesto en este volumen ilustrado. El título, por desgracia, es engañoso, ya que implica una cobertura mucho más amplia de lo que se intenta. Se trata de una historia insular tradicional, sin ningún esfuerzo de comparación con la evolución del continente. Aun así, la empresa es una tarea formidable para un solo autor que quiere mostrar que la infancia ocupaba un lugar importante, no sólo en la vida familiar tradicional, sino también en el marco más amplio del desarrollo político y económico del reino.
También hay mucho que decir sobre el tratamiento que hace la autora de algunos de los aspectos de la infancia en los que se han realizado pocas investigaciones serias. En los capítulos dedicados al lenguaje infantil, a los cuentos, rimas y canciones, a los juegos y juguetes, y a la alfabetización, la lectura y el aprendizaje del alfabeto, los elementos significativos y definitorios de la educación elemental ocupan el lugar que merecen en un estudio de la historia social medieval.
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