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Como parte de su plan de socialismo a principios de los años 70, Salvador Allende creó el Proyecto Cybersyn. La idea del presidente chileno era ofrecer a los burócratas una visión sin precedentes de la economía del país. Los gestores introducirían la información de las fábricas y los campos en una base de datos central. En una sala de operaciones, los burócratas podrían ver si la producción aumenta en el sector metalúrgico, pero disminuye en las explotaciones agrícolas, o qué ocurre con los salarios en la minería. Podrían analizar rápidamente el impacto de un ajuste de la normativa o de las cuotas de producción.
Cybersyn nunca llegó a funcionar. Pero algo curiosamente parecido ha surgido en Salina, una pequeña ciudad de Kansas. Salina311, un periódico local, ha empezado a publicar un “tablero de mandos de la comunidad” para la zona, con datos rápidos sobre los precios de los comercios locales, el número de vacantes de empleo y mucho más; en efecto, un electrocardiograma de la economía.
Lo que ocurre en Salina es cierto para un número creciente de gobiernos nacionales. Cuando empezó la pandemia el año pasado, los burócratas empezaron a estudiar los cuadros de mando de datos de “alta frecuencia”, como los pasajeros diarios de los aeropuertos y el gasto en tarjetas de crédito cada hora. En las últimas semanas han recurrido a nuevas fuentes de alta frecuencia para saber dónde es peor la escasez de mano de obra o para estimar qué precio de las materias primas es el siguiente en dispararse. Los economistas han aprovechado estos nuevos conjuntos de datos, produciendo un boom de investigación (véase el gráfico 1). En el proceso, están influyendo en la política como nunca antes.
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En algunos países con estadísticas oficiales poco fiables, los economistas no tienen más remedio que recurrir a indicadores alternativos (véase el artículo). En el mundo rico, sin embargo, las cifras oficiales siguen siendo la referencia de la información económica de calidad. Las metodologías utilizadas para construirlas son, en su mayoría, transparentes y tienen un historial que se remonta a décadas atrás, a lo largo de varios ciclos económicos. No puede decirse lo mismo de muchos de los indicadores actualmente en boga.
Se podría pensar que las cifras de las transacciones con tarjetas de débito y crédito proporcionan una mejor estimación del gasto de los hogares. En junio, Andy Haldane, economista jefe del Banco de Inglaterra, señaló que el rebote de uno de estos indicadores era una prueba de que la recuperación de Gran Bretaña desde las profundidades del cierre era “hasta ahora, tan V”. Pero incluso aquí la señal es borrosa. Dado que muchas empresas desean evitar las transacciones en efectivo para evitar la propagación de infecciones, el gasto con tarjeta puede verse inflado por la sustitución del dinero físico. Incluso en los países en los que el pago sin contacto es habitual, antes de la pandemia era más probable que se utilizara el efectivo en las transacciones de poco valor. Ajustar este cambio es especialmente complicado.
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Sin embargo, como informamos esta semana, la era del desconcierto está empezando a dar paso a una mayor iluminación. El mundo está al borde de una revolución económica en tiempo real, a medida que la calidad y la oportunidad de la información se transforman. Las grandes empresas, desde Amazon hasta Netflix, ya utilizan datos instantáneos para controlar las entregas de comestibles y cuánta gente está pegada al “Juego del Calamar”. La pandemia ha llevado a gobiernos y bancos centrales a experimentar, desde el control de las reservas en restaurantes hasta el seguimiento de los pagos con tarjeta. Los resultados son aún rudimentarios, pero a medida que los dispositivos digitales, los sensores y los pagos rápidos se vuelvan omnipresentes, la capacidad de observar la economía con precisión y rapidez mejorará. Esto abre la puerta a una mejor toma de decisiones en el sector público, así como a la tentación de que los gobiernos se entrometan.
El deseo de disponer de mejores datos económicos no es nuevo. Las estimaciones del PNB de Estados Unidos se remontan a 1934 y al principio tenían un desfase de 13 meses. En la década de 1950, un joven Alan Greenspan controlaba el tráfico de vehículos de carga para obtener las primeras estimaciones de la producción de acero. Desde que Walmart fue pionera en la gestión de la cadena de suministro en la década de 1980, los jefes del sector privado han visto en los datos oportunos una fuente de ventaja competitiva. Pero el sector público ha tardado en reformar su funcionamiento. Las cifras oficiales que los economistas rastrean -piensen en el PIB o el empleo- vienen con retrasos de semanas o meses y a menudo se revisan drásticamente. La productividad tarda años en calcularse con precisión. Es sólo una pequeña exageración decir que los bancos centrales van a ciegas.
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¿CUÁL ES EL IMPACTO ECONÓMICO DE OMICRON? La última variante del coronavirus se ha desatado a un ritmo tan feroz que los meteorólogos todavía están recuperando el aliento, y pasará algún tiempo antes de que sus efectos económicos se hagan patentes en los datos oficiales, que se publican con retraso. Pero una serie de indicadores más rápidos, aunque parciales, pueden proporcionar alguna idea de cómo los consumidores y los trabajadores pueden estar ajustando su comportamiento.
Otras medidas muestran que el sector de la hostelería está sufriendo un golpe. Hay menos gente comiendo en restaurantes que en 2019, según datos de OpenTable, una plataforma de reservas. En Estados Unidos y Gran Bretaña hubo entre un 12 y un 15% menos de comensales en la semana hasta el 20 de diciembre que en el mismo periodo de 2019 (ver gráfico 2).
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