▷ Energia de combustibles fosiles | Actualizado octubre 2024

carbón

Los combustibles fósiles -incluidos el carbón, el petróleo y el gas natural- han impulsado las economías durante más de 150 años, y en la actualidad suministran alrededor del 80% de la energía mundial. Los combustibles fósiles se formaron hace millones de años a partir de los restos ricos en carbono de animales y plantas, al descomponerse y comprimirse y calentarse bajo tierra. Cuando los combustibles fósiles se queman, el carbono almacenado y otros gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera. La acumulación excesiva de gases de efecto invernadero en la atmósfera ha provocado cambios drásticos en el clima de la Tierra, una tendencia que empeorará a medida que se quemen más combustibles fósiles.

En 2020, el petróleo fue la mayor fuente de emisiones de carbono relacionadas con la energía en Estados Unidos, y el gas natural le siguió de cerca. Los tres combustibles fósiles contribuyen con distintos niveles de emisiones en los distintos sectores. Datos de la Administración de Información Energética. Gráficos de Emma Johnson.

Los combustibles fósiles no son la única forma de generar electricidad. Las tecnologías más limpias, como las energías renovables, junto con el almacenamiento de energía y la mejora de la eficiencia energética, pueden contribuir a un sistema energético más sostenible con cero emisiones de carbono.

ejemplos de combustibles fósiles

Robert McLachlan no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

La mayor parte del carbón se formó en el periodo carbonífero (hace 360-300 millones de años), una época de anfibios y vastos bosques pantanosos. La fosilización de los árboles trasladó enormes cantidades de carbono del aire al subsuelo, lo que provocó un descenso de los niveles de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera, lo suficiente como para que la Tierra estuviera a punto de congelarse por completo.

El petróleo y el gas natural (metano, CH₄) se formaron de forma similar, no a partir de los árboles sino del plancton oceánico, y durante un periodo más largo. El yacimiento petrolífero de Maui, en Nueva Zelanda, es relativamente joven y data del Eoceno, hace unos 50 millones de años.

Cuando se queman los combustibles fósiles, su carbono reacciona con el oxígeno para formar dióxido de carbono. La energía aportada originalmente por el Sol, almacenada en enlaces químicos durante millones de años, se libera y el carbono vuelve al aire. Un ejemplo sencillo es la quema de gas natural: una molécula de metano y dos de oxígeno se combinan para producir dióxido de carbono y agua.

desventajas de los combustibles fósiles

Los combustibles fósiles se fabrican a partir de plantas y animales en descomposición. Estos combustibles se encuentran en la corteza terrestre y contienen carbono e hidrógeno, que pueden quemarse para obtener energía. El carbón, el petróleo y el gas natural son ejemplos de combustibles fósiles. El carbón es un material que suele encontrarse en depósitos de roca sedimentaria donde la roca y la materia vegetal y animal muerta se apilan en capas. Más del 50% del peso de un trozo de carbón debe proceder de plantas fosilizadas. El petróleo se encuentra originalmente como material sólido entre las capas de roca sedimentaria, como el esquisto. Este material se calienta para producir el aceite espeso que puede utilizarse para fabricar gasolina. El gas natural suele encontrarse en bolsas sobre los depósitos de petróleo. También puede encontrarse en capas de roca sedimentaria que no contienen petróleo. El gas natural se compone principalmente de metano.

Según las Academias Nacionales de Ciencias, el 81% de la energía total utilizada en Estados Unidos procede del carbón, el petróleo y el gas natural. Esta es la energía que se utiliza para calentar y proporcionar electricidad a los hogares y las empresas y para hacer funcionar los coches y las fábricas. Por desgracia, los combustibles fósiles son un recurso no renovable y esperar millones de años a que se formen nuevos depósitos de carbón, petróleo y gas natural no es una solución realista. Además, los combustibles fósiles son responsables de casi tres cuartas partes de las emisiones de las actividades humanas de los últimos 20 años. Ahora, los científicos e ingenieros han buscado formas de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles y hacer que la quema de estos combustibles sea más limpia y saludable para el medio ambiente.

ventajas e inconvenientes de los combustibles fósiles

Durante más de un siglo, la quema de combustibles fósiles ha generado la mayor parte de la energía necesaria para propulsar nuestros coches, alimentar nuestras empresas y mantener las luces de nuestros hogares. Incluso hoy en día, el petróleo, el carbón y el gas cubren aproximadamente el 80% de nuestras necesidades energéticas.

Y estamos pagando el precio. El uso de combustibles fósiles para obtener energía se ha cobrado un precio enorme para la humanidad y el medio ambiente, desde la contaminación del aire y el agua hasta el calentamiento global. Eso sin contar con todos los impactos negativos de los productos derivados del petróleo, como los plásticos y los productos químicos. A continuación, se explica lo que son los combustibles fósiles, lo que nos cuestan (más allá de la cartera) y por qué es hora de avanzar hacia un futuro energético limpio.

El carbón, el petróleo crudo y el gas natural se consideran combustibles fósiles porque se formaron a partir de los restos fosilizados y enterrados de plantas y animales que vivieron hace millones de años. Debido a su origen, los combustibles fósiles tienen un alto contenido en carbono.

El petróleo crudo, o petróleo (literalmente “aceite de roca” en latín), es un combustible fósil líquido formado principalmente por hidrocarburos (compuestos de hidrógeno y carbono). El petróleo puede encontrarse en yacimientos subterráneos; en las grietas, hendiduras y poros de las rocas sedimentarias; o en arenas bituminosas cerca de la superficie terrestre. Se accede a él mediante perforación, en tierra o en el mar, o mediante minería a cielo abierto en el caso de las arenas bituminosas y el esquisto bituminoso. Una vez extraído, el petróleo se transporta a las refinerías por medio de un superpetrolero, un tren, un camión o un oleoducto para transformarlo en combustibles utilizables como la gasolina, el propano, el queroseno y el combustible para aviones, así como en productos como plásticos y pintura.